Kontrollerede afbrændinger redder kæmpemammuttræer

To ødelæggende skovbrande i Californiens Sierra Nevada bjergkæde i henholdsvis 2020 og 2021 forårsagede enorme skader og dræbte tusindvis af ældgamle kæmpemammuttræer. En nylig videnskabelig undersøgelse fra University of California, Davis indikerer stærkt, at de samlede tab ville have været væsentligt større uden en forudgående indsats med kontrollerede afbrændinger i området.

Forskningen, som for nylig blev offentliggjort i det anerkendte videnskabelige tidsskrift Nature Communications, analyserede omfattende data over de gigantiske træers overlevelsesrate under ekstreme temperaturer. Resultaterne fremhæver en exceptionel kontrast mellem træer i de behandlede zoner og træer i de ubehandlede lunde, hvor ilden uhindret kunne sprede sig i skovbunden.

Datamaterialet dokumenterer detaljeret, at de kæmpemammuttræer, der havde været udsat for en kontrolleret skovbrand inden for det seneste årti, præsterede en langt bedre overlevelsesevne. De havde næsten fire gange så stor sandsynlighed for at overleve Castle-branden i 2020 samt KNP Complex-branden året efter, sammenholdt med tilsvarende træer i direkte tilstødende og ubehandlede arealer.

Metoden og dens virkning kan forklares med en simpel analogi fra dagligdagen. Det kan sammenlignes med at fjerne tørre blade fra en tagrende. Hvis husejeren jævnligt fjerner det letantændelige materiale, forhindrer man en lille gnist fra for eksempel et sankthansbål i at udvikle sig til en fatal husbrand. Præcis det samme princip gør sig gældende for den komplekse økologi omkring skovens største giganter.

Gennem den systematiske analyse af overlevelsesraterne kan man foretage en logisk deduktion: Da træerne i de behandlede skovområder overlevede i overvejende grad på trods af de intense flammer, er det selve mængden af ubehandlet brændstof på jorden, der udgør hovedrisikoen. Klimaforandringerne gør skovbrandene varmere, men det er det historisk ophobede buskads, der bærer ilden op i trækronerne.

Forskerne er meget tydelige omkring nødvendigheden af disse aktive naturforvaltningstiltag i moderne skovbrug. Hovedforfatter Dan Dixon fra instituttet præciserer observationerne på denne måde: »Prescribed burns are effective at reducing giant sequoia mortality, even for today’s extreme wildfires. If the goal is protecting giant sequoias, prescribed fire is an essential tool available to managers.«

Rent biologisk er kæmpemammuttræer nogle af planetens mest imponerende og langlivede organismer, og de er fra naturens side designet til at trives med ild. Træernes tykke, isolerende bark og højt placerede kroner sikrer god beskyttelse mod de mindre, naturlige brande. Disse periodiske brande hjælper tværtimod med at frigive næringsstoffer i jorden og forberede et optimalt miljø for spiring af frø.

Problemet er imidlertid eskaleret over det forgangne århundrede grundet en stærk politik om generel brandbekæmpelse. En stor mængde dødt træ har fået lov til at ligge og tørre ud. Flere detaljer om projektet kan læses direkte via den officielle kilde hos University of California, der var ansvarlig for indsamlingen af videnskabelige data.

Forskerholdet anvendte højteknologiske hjælpemidler som satellitbilleder og luftbåren lasermåling af skovstrukturen for at vurdere betingelserne før brandene brød ud. De foretog herefter præcise beregninger for cirka seksogtyve tusinde individuelle mammuttræer fordelt på nitten forskellige lunde i det store naturreservat, hvilket gav en enorm datamængde at basere de endelige konklusioner på.

Den medforfattende professor Yufang Jin fastslår metodens videnskabelige styrke: »By combining scalable, high-resolution remote sensing with a rigorous statistical framework, we were able to reveal insights on the effects of prescribed fires that go well beyond what traditional anecdotes or field surveys can tell us.«

Ofte stillede spørgsmål

Hvor høje kan kæmpemammuttræer typisk blive?

De højeste kæmpemammuttræer kan opnå en imponerende højde på over firs meter i deres naturlige habitat.

Hvad er formålet med en kontrolleret skovbrand?

En kontrolleret skovbrand udføres for at fjerne dødt organisk materiale og overskydende buskads, så man dermed mindsker risikoen for ukontrollerede storbrande.

Hvilke betingelser kræver kæmpemammuttræer for at vokse?

De foretrækker et køligt klima med meget fugtighed fra snefald, samt mineralrig jord, som helst jævnligt skal ryddes for konkurrerende lav vegetation.