Jernets skjulte rolle i havet bag halvdelen af al iltproduktion
Når mennesker tænker på iltproduktion, falder tankerne oftest på frodige skove og grønne planter. Men en væsentlig del af den ilt, vi indånder, stammer fra havets mikroskopiske organismer, som kræver noget så uanseligt som jern for at fungere optimalt.
En ny undersøgelse udført af forskere fra Rutgers University, offentliggjort i januar 2026 i Proceedings of the National Academy of Sciences, giver indblik i, hvordan jern styrer fotosyntesen hos havets fytoplankton – de mikroskopiske alger, som danner fundamentet for næsten hele det marine fødenet.
Fytoplankton er afhængige af jern som mikronæringsstof for at kunne udføre fotosyntese, hvor sollys omdannes til kemisk energi med ilt som biprodukt. Ifølge Paul G. Falkowski, medforfatter på studiet, er jernmangel en begrænsende faktor i store dele af verdenshavene: “Every other breath you take includes oxygen from the ocean, released from phytoplankton,” udtaler han.
Jern ankommer til oceanerne hovedsageligt gennem ørkenstøv båret af vinden samt via smeltevand fra gletsjere. Når jernmængden er lav, reduceres algernes evne til at optage sollys og binde kuldioxid. Fotosynteseprocessen sænkes, hvilket medfører lavere iltproduktion og mindre vækst af fytoplankton.
I et forsøg på at observere forholdene direkte til søs, tilbragte hovedforfatter Heshani Pupulewatte 37 dage ombord på et britisk forskningsskib i 2023 og 2024. Ruten strakte sig fra Sydafrika til iskanten i Weddellhavet. Undervejs målte hun algernes fluorescens – et udtryk for den energi, der frigives, når fotosyntesen ikke fungerer effektivt.
Resultaterne viste, at op mod 25% af de proteiner, der opsamler lys, bliver “frakoblet” deres energikonverterende strukturer ved jernmangel. Dette svarer til, at et solpanel modtager lys, men ikke er tilsluttet batteriet. Når jern igen tilføres, genopkobles systemerne, og effektiviteten stiger.
Det er en afgørende opdagelse, som viser, hvordan mikronæringsstoffer som jern kan påvirke globale biogeokemiske kredsløb. Forskerne påpeger desuden, at klimaforandringer kan mindske mængden af jern, der når havet, bl.a. fordi vindmønstre og havcirkulation ændres. Det kan få konsekvenser op gennem fødekæden, især i polarområder hvor dyr som krill, pingviner og hvaler er afhængige af plankton.
Et validt videnskabeligt deduktivt punkt, der kan drages ud af studiet, er følgende: eftersom jern er en begrænsende faktor i fotosyntese, og denne proces samtidig fjerner CO₂ fra atmosfæren, vil variationer i jerntilførsel potentielt kunne påvirke klimareguleringen på global skala.
Studiet giver anledning til videre forskning i, hvordan man med bedre overvågning og muligvis geoengineering-tiltag kan afbøde fremtidige fald i havets primærproduktion. Analogt set fungerer jern for havets alger som gødning gør for landbruget – uden det, stopper væksten.
Kilde: ScienceDaily – Rutgers University
Ofte stillede spørgsmål
- Hvad er fytoplankton?
Fytoplankton er mikroskopiske alger, der lever i havet og udfører fotosyntese, hvilket producerer ilt og fjerner CO₂ fra atmosfæren. - Hvordan kommer jern ud i havet?
Jern tilføres oceanerne gennem luftbåren støv fra ørkener og via smeltevand fra gletsjere og iskapper. - Hvilken rolle spiller jern i fotosyntese?
Jern er nødvendigt for at binde lysenergi til kemisk energi i fotosyntesen. Ved mangel herpå falder algernes effektivitet dramatisk.
