Kirkegård huser 5,5 millioner vigtige vilde bier
Forskere fra Cornell University har gjort en opsigtsvækkende opdagelse under overfladen på en historisk kirkegård i Ithaca, New York. Mere end fem millioner enlige bier af arten Andrena regularis er blevet identificeret på et blot 1,5 hektar stort område. Dette gør stedet til en af de største og ældste kendte samlinger af jordnestende bier, der nogensinde er dokumenteret. Insekterne blev oprindeligt observeret i foråret 2022 af en laboratoriemedarbejder, som gik gennem East Lawn Cemetery på vej til arbejde.
Det anslås, at den samlede population af disse bier svarer til indholdet af mere end 200 kommercielle honningbistader. Opdagelsen understreger vigtigheden af uforstyrrede levesteder for vilde insekter, som spiller en kritisk rolle i økosystemet og landbruget. Bryan Danforth, der er professor i entomologi ved Cornell University, bemærker, at de jordnestende bier ofte overses i den offentlige bevidsthed. “These are all over the cemetery,” sagde laboratoriemedarbejderen Rachel Fordyce, da hun første gang præsenterede de indsamlede prøver for professoren.
Den formelle videnskabelige undersøgelse af fænomenet blev offentliggjort den 13. april i tidsskriftet Apidologie. Her belyser forskerne artens biologi og dens uvurderlige funktion som bestøver for landbrugsafgrøder, særligt æbletræer, som udgør en vigtig del af New Yorks økonomi. “The research elevates the value of solitary ground-nesting bees and shows just how abundant these bees are, how important they are as crop pollinators, and that we need to be aware of these nest sites and preserve them,” udtaler Bryan Danforth i forbindelse med udgivelsen. Studiet blev ledet af Steve Hoge, som udførte arbejdet som bachelorforsker.
Selvom honningbier ofte løber med opmærksomheden i medierne, udgør enlige jordnestende bier som Andrena regularis faktisk omkring 75 procent af alle bi-arter. “It’s the most common lifestyle for bees,” forklarer Danforth om denne særlige underjordiske levevis. Hunnerne bygger komplekse underjordiske reder, hvor de placerer deres æg i små kamre, der på forhånd er fyldt med pollen og nektar. Man kan tænke på dette system som et travlt, underjordisk lejlighedskompleks, hvor hver bi har sin egen selvstændige bolig, men alle deler den samme geografiske adresse i sandjorden.
Overvintringen foregår usædvanligt nok i voksenstadiet, hvilket gør insekterne i stand til at bryde frem tidligt om foråret. Dette falder perfekt sammen med blomstringstiden for lokale æbletræer og tidlige vilde blomster. “This species overwinters as adults, which is relatively rare, and that’s part of the reason why they come up out of the ground so early in the spring, timed to the apple bloom,” bemærker Steve Hoge om insekternes præcise biologiske ur. I staten New York finder denne fremkomst typisk sted i april måned, når dagtemperaturerne begynder at stabilisere sig omkring 20 grader celsius.
For at kunne estimere det enorme antal bier benyttede forskerholdet en særlig overvågningsmetode med små nettelte. Disse fælder dækkede under en kvadratmeter af jordoverfladen og ledte de fremspirende insekter direkte op i glasbeholdere. Fra den 30. marts til den 16. maj 2023 opsatte holdet ti af disse telte spredt ud over kirkegården. “You capture a whole community of animals coming out of the ground with this approach,” siger Danforth om metoden, der sikrede en systematisk og skånsom indsamling.
Gennem fælderne indsamlede forskerne over tre tusinde insekter fordelt på 16 forskellige arter af bier, biller og fluer. Andrena regularis dominerede dog prøverne i overvældende grad. Ud fra antallet af indfangede insekter i hvert telt kunne forskerne beregne den gennemsnitlige befolkningstæthed på det knap 6000 kvadratmeter store område. Gennemsnittet pegede på en samlet population på 5,5 millioner bier, selvom det statistiske spænd gik fra tre til otte millioner individer.
Undersøgelsen afslørede også en tydelig forskel på, hvornår de to køn kom op af jorden. Hannerne viste sig først under de varme perioder tidligt i april, mens hunnerne fulgte efter flere dage senere. “The males come out first and wait for the females, so that they have the best opportunities to mate and pass on their genes,” fastslår Hoge ud fra de indsamlede data. Denne adfærdsmæssige forskydning sikrer en høj reproduktionsrate for kolonien.
Opdagelsen giver også et vigtigt indblik i parasitære relationer i naturen. Forskere observerede såkaldte nomadebier, også kendt som gøgebier, der ventede tålmodigt på, at værtsbierne færdiggjorde deres underjordiske kamre. Nomadebierne lægger derefter deres egne æg i kamrene, hvorefter deres larver dræber værtslarverne og fortærer de indsamlede forråd af pollen og nektar. Denne dynamik er en naturlig del af økosystemet, men kræver store værtskolonier for at forblive bæredygtig.
Det er ikke tilfældigt, at netop denne kirkegård er blevet et fristed for så stor en insektpopulation. Ældre kirkegårde i urbane områder tilbyder ofte et sjældent uforstyrret miljø uden intensiv brug af pesticider. Keven Morse, som er inspektør på East Lawn Cemetery, fortæller, at han gennem 46 år har observeret et rigt dyreliv bestående af rådyr, ræve og utallige bier. “I just felt bad having to mow in certain areas,” siger Morse og uddyber: “There’s probably three or four sections where they really migrate heavy, there’s a lot of them.”
Det faktum, at kirkegården ligger i kort afstand fra Cornell Orchards, spiller højst sandsynligt en afgørende rolle for populationens overlevelse. Korrelationen mellem forekomsten af sandholdig jord, som bierne foretrækker at bygge rede i, og den umiddelbare nærhed til store mængder frugttræer tillader en logisk deduktion. Hvis man fremover målrettet bevarer områder med let drænet sandjord i direkte forlængelse af eksisterende frugtplantager, kan man strategisk stabilisere og endda øge det lokale landbrugs afgrødeudbytte markant uden brug af kunstig bestøvning.
For at beskytte fremtidige bestande opfordrer forskerne bag studiet nu borgere til at rapportere lignende fund. Store, uforstyrrede sandbanker og jordlodder kan hurtigt gå tabt til byudvikling, hvis ikke deres biologiske værdi kortlægges. “I’m sure there are other large bee aggregations that exist around the world that we just haven’t identified, but in terms of what is in the literature, this is one of the largest,” pointerer Steve Hoge. Tabes sådanne områder til asfaltering, mister landbruget uerstattelige naturressourcer.
Truslen mod insekternes levesteder er reel, og bevarelsen af urbane oaser bliver stadig mere presserende for plantedyrkere og botanikere. Den historiske kirkegård har fungeret som et sikkert tilflugtssted siden slutningen af 1800-tallet, hvilket understreger langtidseffekten af passiv naturforvaltning. “These populations are huge, and they need protection,” afslutter Danforth sin appel til offentligheden. “If we don’t preserve nest sites, and someone paves over them, we could lose in an instant 5.5 million bees that are important pollinators.”
Ofte stillede spørgsmål
Enlige bier bygger deres egne individuelle reder og forsørger kun deres eget afkom, hvorimod sociale bier som honningbier lever i store kolonier med en dronning og avanceret arbejdsdeling.
Jordnestende bier samler pollen og nektar for at fodre deres larver, og under denne proces overfører de ubevidst pollen mellem blomster, hvilket muliggør planternes befrugtning og frugtsætning.
De fleste jordnestende insekter foretrækker veldrænet, sandholdig jord, da den er lettere at grave i og mindsker risikoen for, at rederne oversvømmes og ødelægges under kraftig regn.
Anbefalet til dig
